HISTORIA DEL MUNDO CONTEMPORÁNEO: ANTIGUO RÉGIMEN

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REVOLUCIÓN DEMOGRÁFICA.

En el último tercio del siglo XVIII y principios del XIX se produce una auténtica explosión demográfica. Centrándonos sólo en Europa, se pasa de 187 millones de habitantes en 1800 a 401 millones en 1900, lo que suponía el 25% de la población mundial. Rusia pasa de 40 a 100 millones; Inglaterra, de 16 a 41; Alemania, de 23 a 56; Italia, de 18 a 32.

No se conocen con certeza las causas de este desarrollo y la naturaleza y el ritmo de descenso de las tasas de mortalidad. Muchos historiadores han querido establecer una relación entre este fenómeno y una mejora en la calidad y cantidad de la alimentación, debida a una mayor producción agrícola, pero lo cierto es que no se dispone de una explicación clara. Uno de los problemas que ya se planteaba a fines del siglo XVIII consistía en cómo alimentar a esta población creciente, recurriéndose a la roturación de nuevas tierras, a la aplicación de nuevos métodos de cultivo y a la ampliación de estos. Pero lo cierto era que la producción agraria, aunque mejoró, aún no era suficiente para alimentar a la creciente población. Esto explica la postura adoptada por el inglés Thomas Robert Malthus en su "Ensayo sobre el principio de la población" de 1798, donde exponía su preocupación por el problema. Malthus afirmaba que la capacidad de crecimiento de la población es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La población, si no encuentra obstáculos, aumenta en progresión geométrica, mientras que los alimentos aumentan en progresión aritmética. Esto le lleva a decir que la dificultad de la subsistencia ejerce sobre la fuerza de crecimiento de la población una fuerte y constante presión restrictiva. Esta dificultad afectará cruelmente a un amplio sector de la humanidad.

Se han dado otras explicaciones del crecimiento demográfico, como el retroceso de las enfermedades epidémicas, lo cual es cierto en el caso de la peste y la viruela, pero también es cierto que otras enfermedades como el cólera, el tifus y la difteria pervivían aún con virulencia a fines del S.XIX.

No hay duda de que la medicina avanzó también, pues ya en el s. XVIII, Jenner había descubierto la vacuna de la viruela, y a fines del XIX, científicos como Louis Pasteur, Robert Koch, etc. habían descubierto los bacilos y dado el primer paso para la generación de los antídotos, vacunas y sueros del tifus, el cólera, la rabia, la difteria, el tétanos y la tuberculosis; también es cierto que Joseph Lister había introducido la utilización de antisépticos en cirugía, que se empezaron a emplear anestésicos en las intervenciones quirúrgicas, que ya se conocían los analgésicos y que los hospitales proliferaban como lugares de curación. Pero la extensión, aplicación y asimilación de estos adelantos era muy lenta y desigual.

CRISIS DE SUBSISTENCIA

Las crisis de subsistencias eran los periodos de escasez de alimentos producidos por las malas cosechas, que al no poder recurrir a eficaces sistemas y medios de transporte ni disponer de acceso a mercados integrados de dimensión, como mínimo, nacional, producían hambrunas. Estas hambrunas producían a su vez sus propias consecuencias: por un lado desnutrición, enfermedades, mortalidad catastrófica por encima de la ordinaria, ya muy elevada; y por otro lado descontento y estallidos sociales y conflictos que se extendían al ámbito político, militar e incluso ideológico.

Algunos episodios en los que se dieron motines de subsistencias:

Motín de los Gatos o de Oropesa, Madrid, 1699

Motines del pan de Boston 1700, 1703, 1713

El Motín de Esquilache, España , 1766

La guerra de las harinas, Francia, 1775

COMERCIO TRIANGULAR:

El comercio triangular fue una ruta comercial que se estableció en el Océano Atlántico desde el siglo XVI hasta el XIX, por lo que puede considerarse un fenómeno histórico de larga duración. Su denominación se debe al hecho de que, sobre el mapa, trazaba una figura similar a un triángulo, al involucrar tres continentes.

Comenzaba con la salida de Europa Occidental (Portugal, España, Francia, Inglaterra y Holanda) con manufacturas o suministros de todo tipo. Se recalaba en la costa occidental de África (entre los ríos Senegal y Congo, con centro en la zona genéricamente conocida como Guinea), donde algunos productos (a veces llamados quincalla: cascabeles, espejitos, cuentas de colores, telas de baja calidad) podían servir para el intercambio. El producto que allí se cargaba eran esclavos negros, cuyo comercio y suministro (a través de continuas guerras) era incentivado por las élites y los comerciantes locales. La siguiente escala eran las islas de las Antillas o la costa americana, donde los esclavos y la mayor parte de las mercancías europeas eran vendidos, y se cargaban productos coloniales (azúcar, tabaco, cacao) y metales preciosos de vuelta a Europa.

La posibilidad técnica de esta ruta se basaba en la circulación celular de corrientes oceánicas y vientos en torno al anticiclón de las Azores (vientos alisios, corriente del Golfo). Su establecimiento sólo fue posible tras los descubrimientos geográficos de finales del siglo XV.

COMPAÑÍAS COMERCIALES :

Una compañía privilegiada (del italiano compagnia) era una compañía comercial cuyas actividades gozaban de la protección del Estado mediante un privilegio.

El capital necesario para el funcionamiento de las compañías privilegiadas las hace al alcance sólo del Estado y de la asociación de muchos capitalistas individuales, con lo que se establecen para éstos condiciones de responsabilidad limitada similares a las de las modernas sociedades anónimas.Se conocen como compañía de las Indias a las compañías que gestionaban el comercio entre una metrópolis europea y sus colonias.

Mientras que España y Portugal se habían reservado la explotación de América después de los descubrimientos de Cristobal Colón durante todo el siglo XVI, en el siglo XVII las otras potencias europeas se involucraron en una feroz competencia para constituir los mayores grandes imperios coloniales que pudieran alimentar su naciente capitalismo, mientras fortalecían la pujanza de las naciones.

El comercio entre metrópoli y sus colonias estuvo controlada a menudo por una compañía que llevaba el nombre de compañía de las Indias (en francés, Compagnie des Indes; en inglés, India Company). Bajo el vocablo mítico de Indias, se englobaban todos los nuevos territorios que pudieran lograrse tomando la ruta del Este (Indias orientales) y aquellos que se alcanzaban por el Oeste (Indias occidentales).